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[Tribune] Les ESN, eldorado des fonds LBO ?
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Dans une tribune pour le magazine en ligne Alliancy, Jean Philippe Couturier, CEO de Whoz et Henry Capelle, Directeur chez Apax Partners, expliquent l’intérêt des investisseurs pour les ESN, eldorado des fonds de LBO. Depuis la crise de 2020, les fonds de LBO s’intéressent aux ESN, envers qui les investissements étaient jusque-là peu nombreux. Ainsi, les valorisations des entreprises du secteur ont fortement augmenté ces 10 dernières années. En effet, elles dépassent parfois dix fois le résultat d’exploitation annuel.
Le marché du LBO face aux crises
Tout d’abord, un Leveraged buy-out (LBO) désigne le rachat d’une société par le biais d’un processus d’endettement. Grâce aux profits générés par cette opération, on peut rembourser les fonds empruntés pour financer le LBO. Ainsi, il est nécessaire d’avoir un rapport équilibré entre les capitaux propres et les dettes. Par exemple pour poursuivre les investissements, l’innovation et le recrutement pour développer l’entreprise.
Le marché du LBO a connu de nombreux changements pour faire face aux diverses crises. Avant la crise de 2008, le but principal des fonds était de créer de la trésorerie et rembourser les dettes. Cependant, on constate certains excès. C’était le cas surtout en outre-Atlantique puisqu’un nombre considérable d’entreprises investissaient faiblement à cause de leur fort endettement. Par conséquent, les fonds d’investissement et les banques ont revu les niveaux de leviers pour être plus en adéquation avec les besoins des entreprises, en se focalisant sur la croissance.
D’autre part, les fonds de LBO ont pu réaliser un afflux de capital avec d’importantes levées de fonds. Cela a fortement impulsé la compétition sur les entreprises porteuses. De ce fait, les prix ont graduellement augmenté, entraînant une nécessité de se démarquer pour les fonds de LBO. Ces fonds proposent alors des expertises sectorielles, d’où leur intérêt pour les ESN.
Il y a 10 ans, les ESN étaient considérées comme insuffisamment rentables, soumises aux cycles économiques et où le levier opérationnel n’était pas très important avec un faible potentiel d’augmentation des marges. Désormais, l’objectif des fonds a changé. Ils ne cherchent plus absolument les plus fortes marges, mais de la visibilité. L’objectif n’est plus de rembourser les dettes, mais créer de la croissance. C’est là que les ESN interviennent. De plus, en investissant dans les ESN, les fonds s’exposent indirectement à la transformation digitale, moteur important de la croissance.
La transformation digitale, une stratégie partagée par les ESN et les fonds LBO.
La crise de la Covid-19 a eu un rôle moteur dans la mutation des ESN. On remarque effectivement un besoin nécessaire pour les grands comptes de passer par une transformation digitale. En parallèle, les ESN elles-mêmes expriment le besoin de digitaliser entre autre leurs processus de staffing. Certains d’entre elles n’ont pas recours à la transformation digitale alors qu’elles en vendent à leurs clients. Cela est notamment dû au manque de temps ou de ressources.
Dans les grandes ESN, il faut une vue d’ensemble des ressources disponibles, puisque le taux de télétravail peut atteindre 90%. En digitalisant son staffing, une entreprise gagne jusqu’à 5 points de marge selon une étude conduite par Whoz en 2021. La digitalisation est donc primordiale pour rester compétitif.
En outre, pour faire face aux nouvelles formes de concurrence (plateformes de freelances, petites sociétés d’experts de niche…), il faut accélérer et optimiser le staffing. Les ESN doivent se démarquer en répondant à des projets globaux là ou la concurrence répond à des besoins très spécifiques. Désormais, on cherche d’abord le talent avec les compétences les plus adéquates, peu importe sa localisation. On vend avant tout des projets et savoir-faire.
Les fonds de LBO envisagent d’élargir le champs d’action en accompagnant les ESN de taille intermédiaire dans leur développement dans des pays proches. C’est le cas d’Apax Partners, qui a accompagné Inetum dans son développement en Espagne et au Portugal, et Altran au Maroc et en Ukraine.
Les fonds de LBO peuvent ainsi fournir un accompagnement financier et extra-financier des ESN dans leur développement et leur transformation digitale, grâce à des plans digitaux, l’embauche de profils liés au digital capables d’accompagner les dirigeant et les inciter à se lancer dans leur transformation numérique.
Perspectives
Le marché des ESN étant très attractif pour les fonds de LBO, leurs investissements devraient continuer sur leur lancée et garder leur dynamisme. D’autant plus que les ESN expriment leur besoin de renforcer leur présence à la fois en France et à l’étranger pour rester compétitives. Le LBO est donc une solution leur permettant de se financer et réaliser ces objectifs.